Navegación solar

Ilustración que compara la carabela Santa María con una vela solar.

Tal como los veleros son impulsados por el viento, los científicos e ingenieros espaciales sueñan del día en que las naves espaciales puedan ser impulsadas por velas solares. ¿Cómo funcionaría? El Sol emite radiación todo el tiempo. La radiación que llega a una estructura grande y brillante, similar a una vela, la empujaría, de manera similar a cómo el viento empuja un velero. Si bien el empuje sería muy suave, sería constante. Con el tiempo, la nave espacial estaría desplazándose con mucha rapidez, ¡sin utilizar nada de combustible!

Tal vez hayas sentido hablar del "viento solar". El viento solar está compuesto de partículas expulsadas desde el Sol. Las velas solares no "atrapan el viento solar". En cambio, las velas solares utilizan la fuerza de la luz misma. Esta fuerza es mucho más fuerte que la fuerza proveniente del viento solar.